Un estudio revela que la drástica expansión de las plantas autóctonas en la última década evidencia la aceleración de los cambios en el frágil ecosistema polar
Los científicos advierten que la explosión de especies autóctonas como la hierba capilar antártica indica que las condiciones están maduras para el establecimiento de especies invasoras.
Las dos plantas florales autóctonas de la Antártida se están extendiendo rápidamente a medida que se calientan las temperaturas, según el primer estudio que demuestra que los cambios en los frágiles ecosistemas polares se han acelerado en la última década.
El aumento de las plantas desde 2009 ha sido mayor que el de los 50 años anteriores juntos, coincidiendo con el rápido aumento de las temperaturas del aire y la reducción del número de focas peleteras, según los investigadores que trabajan en la isla Signy, en las islas Orcadas del Sur.
Los científicos de la isla llevan estudiando desde 1960 las poblaciones de la hierba capilar antártica (Deschampsia antarctica) y la hierba perlera antártica (Colobanthus quitensis).
La investigación descubrió que la hierba capilar se extendió cinco veces más rápido entre 2009 y 2018 que entre 1960 y 2009. En el caso de la hierba perlada, el aumento fue casi diez veces mayor, según el documento.
En la última década, el calentamiento en verano ha aumentado de +0,02C a +0,27C cada año, a pesar del fuerte enfriamiento registrado en 2012.
«Los ecosistemas terrestres antárticos responden rápidamente a estos aportes climáticos», dijo la investigadora principal, la profesora Nicoletta Cannone, de la Universidad de Insubria en Como, Italia. «Esperaba un aumento de estas plantas pero no de esta magnitud, estamos recibiendo múltiples evidencias de que se está produciendo un cambio importante en la Antártida».
El aumento de la hierba peluda antártica en la isla Signy ha sido impulsado por los veranos más cálidos y la reducción de las focas peleteras, que pisotean las plantas.
El principal factor de cambio es el calentamiento del aire en verano, según el estudio, que proporciona uno de los registros más largos de cambios en la vegetación de la Antártida.
Una razón secundaria es que hay menos focas peleteras en la isla, que pisotean las plantas. No se sabe por qué ha disminuido el número de focas, pero es probable que esté relacionado con los cambios en la disponibilidad de alimentos y las condiciones del mar.
El análisis muestra que las focas peleteras influyeron en los cambios entre 1960 y 2009, mientras que el principal impulsor entre 2009 y 2018 fue el aumento de la temperatura.
Se espera que las tendencias de calentamiento continúen, con la creación de más áreas libres de hielo en las próximas décadas, y los científicos dicen que los hallazgos de la isla de Signy son representativos de los procesos que ocurren en la región en general.
«Nuestros resultados apoyan la hipótesis de que el futuro calentamiento provocará cambios significativos en estos frágiles ecosistemas antárticos», escriben los investigadores en el artículo, publicado en Current Biology.
La propagación de estas especies provocará cambios en la acidez del suelo, en las bacterias y los hongos del mismo y en la forma de descomposición de la materia orgánica.
Los cambios en la química del suelo, así como la degradación del permafrost, provocarán una cascada de cambios, con «consecuencias en todos los componentes de los ecosistemas terrestres», dijo Cannone.
Las plantas están adaptadas a una estación de crecimiento muy corta y son capaces de realizar la fotosíntesis en condiciones de nieve con temperaturas del aire inferiores a 0C.
A pesar de poder reproducirse rápidamente y en condiciones climáticas adversas, no son buenas para competir con otras plantas no autóctonas.
Aunque el calentamiento puede beneficiar a algunas especies autóctonas de forma aislada, aumenta en gran medida el riesgo de que se establezcan especies no autóctonas que podrían superar a las autóctonas y desencadenar una pérdida irreversible de vida silvestre, advierten los investigadores.
En 2018, por ejemplo, una especie de hierba invasora llamada Poa annua -que suele utilizarse en los campos de golf- colonizó la isla de Signy.
Cannone dijo: «La entrada de especies exóticas puede inducir una dramática pérdida de la biodiversidad nativa de la Antártida, que requirió millones de años de evolución y supervivencia. Además, el cambio de vegetación implicará un efecto dominó en toda la biota de los ecosistemas terrestres».
A mediados del Plioceno, la Antártida experimentó eventos de calentamiento que permitieron la migración espontánea de especies de Sudamérica a la Antártida, y a la inversa.
Los científicos advierten que los niveles actuales de calentamiento podrían haber desencadenado ya esas migraciones de musgos, líquenes, plantas vasculares e invertebrados, facilitadas por la actividad humana ,en concreto, el aumento de los niveles de turismo, en la Antártida.
El Dr. Kevin Newsham, ecólogo terrestre del British Antarctic Survey, que no participó en el estudio, dijo:
«El estudio muestra que cabe esperar un mayor aumento de las poblaciones de estas especies vegetales a medida que la Antártida se caliente en las próximas décadas, lo que provocará un reverdecimiento de la región, pero que también puede haber mayores riesgos para los ecosistemas asociados al establecimiento de especies vegetales exóticas».
