El incendio de Fuerte McMurray
El 1 de mayo de 2016, un incendio forestal comenzó al suroeste de Fort McMurray, Alberta, Canadá. El 3 de mayo, arrasó la comunidad, obligando a la mayor evacuación por incendio forestal de la historia de Alberta, con más de 88.000 personas obligadas a abandonar sus hogares.
Los bomberos contaron con la ayuda de personal tanto de las Fuerzas Canadienses como de la Real Policía Montada del Canadá, así como de otros organismos provinciales canadienses, para luchar contra el incendio forestal.
La ayuda a los evacuados fue proporcionada por diversos gobiernos y mediante donaciones a través de la Cruz Roja Canadiense y otras organizaciones benéficas locales y nacionales.
Al arrasar el Fuerte McMurray, el incendio forestal destruyó aproximadamente 2.400 viviendas y edificios. Otros 2.000 residentes de tres comunidades fueron desplazados después de que sus hogares fueran declarados inseguros para su reocupación debido a la contaminación. El fuego siguió extendiéndose por el norte de Alberta y hasta Saskatchewan, consumiendo las zonas boscosas e impactando en las operaciones de arenas botuminosas de Athabasca. Con un coste de daños estimado en 9.900 millones de dólares canadienses, fue el desastre más costoso de la historia del Canadá.
El incendio se extendió por aproximadamente 590.000 hectáreas (1.500.000 acres) antes de que se declarara bajo control el 5 de julio de 2016. Continuó ardiendo y se extinguió completamente el 2 de agosto de 2017. Se sospecha que fue causado por humanos en una zona remota a 15 kilómetros (9,3 millas) de Fort McMurray, pero hasta la fecha no se ha determinado ninguna causa oficial.
El fuego fue divisado por primera vez por un equipo forestal de un helicóptero en una zona remota a 15 kilómetros de Fort McMurray el 1 de mayo de 2016 y lo reportaron. Los primeros socorristas llegaron 45 minutos después.
Hasta la fecha no se ha determinado una causa oficial del incendio, pero se sospecha que fue causado por el hombre.
Durante el inicio del incendio, una masa de aire inusualmente caliente y seca estaba en el lugar sobre el norte de Alberta, lo que trajo temperaturas récord a Fort McMurray. El 3 de mayo, la temperatura subió a 32,8 °C, acompañada de una humedad relativa tan baja como el 12%.
La situación se intensificó el 4 de mayo cuando las temperaturas alcanzaron los 31,9 °C y los vientos llegaron a 72 km/h. Un ciclo natural de El Niño también provocó una estación seca de otoño e invierno junto con una cálida primavera, dejando una mísera capa de nieve, que se derritió rápidamente. Esto, combinado con las altas temperaturas, creó una «tormenta perfecta» de condiciones para un incendio forestal explosivo, y contribuyó significativamente al rápido crecimiento del fuego.
También se citó el cambio climático como posible contribuyente al inicio y la propagación del fuego. Se debatió si era «insensible» discutirlo durante la crisis, o si la crisis hacía «más importante» hablar de una correlación entre el cambio climático influido por el hombre y los incendios forestales.
Tanto los políticos como los científicos del Canadá advirtieron que los incendios individuales no pueden vincularse específicamente con el cambio climático, pero están de acuerdo en que es parte de una tendencia general de incendios forestales más intensos.
Extensión del incendio a Fort McMurray
Al extenderse el fuego hacia los asentamientos en Fort McMurray, se declaró el estado de emergencia local el 1 de mayo a las 9:57 p.m. MDT (03:57 UTC del 2 de mayo) con el Centennial Trailer Park y los barrios de Prairie Creek y Gregoire bajo una evacuación obligatoria.
- Las órdenes de evacuación de los dos barrios se redujeron a una orden de permanencia voluntaria en el lugar la noche del 2 de mayo mientras el fuego se movía hacia el suroeste y lejos del área.
- La orden de evacuación obligatoria fue restablecida y ampliada a 12 barrios el 3 de mayo a las 5:00 p.m. (23:00 UTC), y a la totalidad del Fuerte McMurray a las 6:49 p. m. (00:49 UTC del 4 de mayo).
- Otra orden que cubre las comunidades cercanas de Anzac, Gregoire Lake Estates y Fort McMurray First Nation fue emitida a las 9:50 p.m. el 4 de mayo (03:50 UTC del 5 de mayo).
Se ha informado que 88.000 personas fueron evacuadas con éxito, sin que se reportaran muertes o lesiones, pero dos personas, Aaron Hodgson y Emily Ryan, murieron en una colisión vehicular durante la evacuación, una de las cuales era la hija de un bombero. A pesar de la orden de evacuación obligatoria, el personal de la planta de tratamiento de agua permaneció en Fort McMurray para proveer de agua a los bomberos.
El 4 de mayo, el Municipio Regional de Wood Buffalo informó que las comunidades de Beacon Hill, Abasand y Waterways habían sufrido «graves pérdidas«.
El Gobierno de Alberta declaró el estado de emergencia provincial y dijo que 1.600 edificios habían sido destruidos por los incendios. Se estimó que 10.000 hectáreas de tierra habían sido quemadas.
Se aconsejó a los evacuados que viajaron al norte de Fort McMurray que se quedaran donde estaban, y que no vinieran al sur por la autopista 63 ya que el fuego seguía ardiendo sin control.
A las 4:05 p.m. (22:05 UTC) el fuego cruzó la carretera 63 en Airport Road (antes carretera 69), al sur de Fort McMurray, y amenazó al aeropuerto internacional, que había suspendido las operaciones comerciales a principios del día.
El fuego también obligó a reubicar el Centro Regional de Operaciones de Emergencia, que originalmente estaba en las inmediaciones del aeropuerto.
El 4 de mayo se descubrió que el fuego estaba produciendo relámpagos y nubes de pirocúmulos debido a su calor y gran tamaño, lo que aumentaba el riesgo de que se produjeran más incendios.
El incendio siguió extendiéndose hacia el sur el 5 de mayo en 85.000 hectáreas y obligó a realizar más evacuaciones en las comunidades de Anzac, Gregoire Lake Estates y Fort McMurray First Nation. Estas comunidades habían aceptado a más de 8.000 personas durante las evacuaciones iniciales.
El Gobierno de Alberta anunció un plan para transportar por vía aérea a unas 8.000 de las 25.000 personas que habían sido evacuadas a los campos de trabajo de las arenas petrolíferas al norte de Fort McMurray, con la ayuda de un avión Hércules de la Real Fuerza Aérea del Canadá y otros aviones propiedad de empresas energéticas que operan en las arenas petrolíferas. Para combatir el fuego se emplearon 1.110 personas, 145 helicópteros, 138 piezas de equipo pesado y 22 aviones cisterna.
El 6 de mayo, la Real Policía Montada del Canadá comenzó a dirigir convoyes para trasladar 1.500 vehículos desde los campos de trabajo de arena petrolífera al norte del Fuerte McMurray, hacia el sur por la carretera 63 hasta Edmonton. El fuego continuó creciendo fuera de control, extendiéndose a 100.000 hectáreas para el 6 de mayo, y 200.000 hectáreas para el 7 de mayo.
A medida que el fuego crecía hacia el noreste, la comunidad de Fort McKay, que acogía a 5.000 evacuados de Fort McMurray, fue puesta bajo un aviso de evacuación. Los oficiales de Alberta anticiparon que el fuego se duplicaría en tamaño, y llegaría a la frontera de Saskatchewan al este.
El incendio forestal siguió extendiéndose a través de zonas forestales remotas durante la semana siguiente, llegando a los campos petrolíferos y de trabajo al sur del Fuerte MacKay, lo que obligó a evacuar 19 yacimientos y campamentos petrolíferos con aproximadamente 8.000 trabajadores.
El fuego siguió creciendo, de 285.000 hectáreas el 16 de mayo a 504.443 hectáreas el 21 de mayo e incluso se extendió a 741 hectáreas en Saskatchewan.
Mientras el fuego se alejaba de Fuerte McMurray, dos explosiones y la mala calidad del aire siguieron impidiendo que los residentes y las cuadrillas de reconstrucción regresaran al pueblo. Para el 18 de mayo, el fuego había crecido a 423.000 hectáreas y se expandió a Saskatchewan.
A mediados de junio, la lluvia y las temperaturas más frescas ayudaron a los bomberos a contener el fuego, y el 4 de julio de 2016, el fuego fue declarado bajo control.
Se consideró que el incendio forestal seguía activo durante el año siguiente, habiendo ardido en capas más profundas de musgo y suciedad durante todo el invierno.
El 2 de agosto de 2017, sin más brotes ni detección de puntos calientes por los estudios térmicos realizados durante el verano, los funcionarios provinciales declararon el incendio forestal extinguido.
Respuesta del Gobierno de Alberta
El Gobierno de Alberta declaró el estado de emergencia provincial para el Fuerte McMurray el 4 de mayo de 2016 y emitió una solicitud oficial de asistencia de las Fuerzas Armadas canadienses.
El gobierno y el Departamento de Defensa Nacional firmaron un memorando de entendimiento el 4 de mayo, en el que se detallaba la asistencia necesaria y el uso de helicópteros para las operaciones de rescate.
Poco después, un Hércules CC-130 partió del CFB de Trenton y se enviaron helicópteros a la zona afectada.
Alberta también solicitó asistencia al Gobierno de Ontario, y Ontario se comprometió a enviar 100 bomberos y 19 supervisores, coordinados a través del Centro Interinstitucional de Incendios Forestales de Canadá. Otras provincias del país ofrecieron su apoyo.
El 5 de mayo, cuatro bombarderos de agua CL-415 del Service aérien gouvernemental (fr) de Quebec despegaron de la provincia para ayudar en la lucha contra los incendios.
Aproximadamente 300 oficiales de la Real Policía Montada del Canadá proporcionaron seguridad en la zona de incendios forestales.
A finales de mayo, Sudáfrica envió 301 bomberos a petición del Centro Interinstitucional de Incendios Forestales del Canadá. Los bomberos recibieron capacitación durante el mes de abril en un campamento de entrenamiento para aprender a utilizar mangueras especiales en lugar de los palos de madera acolchados con cuero que suelen utilizar en su país de origen debido a la falta de agua.
Menos de una semana después de su despliegue, los sudafricanos se declararon en huelga por una disputa salarial y fueron desmovilizados. La Primera Ministra de Alberta, Rachel Notley, se comprometió a abordar la cuestión y a garantizar que los bomberos recibieran un pago mínimo de 11,20 dólares canadienses por hora, como lo exigen las leyes laborales de la provincia, en lugar de la prestación de 15 dólares canadienses por día especificada en su contrato con su empleador sudafricano.
El gobierno de Alberta proporcionó inicialmente 1.250 dólares por adulto y 500 dólares por dependiente para cubrir los gastos de subsistencia de los evacuados.
El 4 de mayo, el gobierno provincial se comprometió a igualar las donaciones hechas a la Cruz Roja Canadiense, así como a donar otros 2 millones de dólares como capital inicial; el gobierno federal se comprometió a igualar todas las donaciones a la Cruz Roja Canadiense al día siguiente, con una fecha límite fijada en el 31 de mayo. Hasta el 9 de mayo, se han donado 54 millones de dólares a la Cruz Roja, sin incluir las contribuciones del gobierno.
El 4 de mayo, el Ministerio de Seguridad Pública del Canadá activó la Carta Internacional sobre el Espacio y los Grandes Desastres, con lo que se dispuso la reorientación caritativa y humanitaria de los diversos activos satelitales de 15 organismos espaciales. Posteriormente, la Capital Region Housing Corporation (CRHC) de Edmonton, junto con la ciudad de Edmonton, la Asociación de Propietarios de Viviendas de Alberta, y Yardi Canada Ltd., se encargaron de la gestión de los satélites, anunciaron una asociación para crear un registro de propiedades de alquiler para los evacuados del Fuerte McMurray.
La iniciativa sin ánimo de lucro ofrecería este servicio de forma gratuita a los propietarios durante los próximos seis meses. Algunos propietarios habían ofrecido incentivos a los evacuados por incendios forestales, incluyendo depósitos de seguridad reducidos, alquiler reducido o alquiler gratuito por un mes o más.
El Primer Ministro Justin Trudeau visitó el Fuerte McMurray el 13 de mayo para inspeccionar los daños y prometió ayuda continua del gobierno federal en los próximos meses.
El Gobernador General, David Johnston, y Sophie, Condesa de Wessex, se reunieron con los primeros en responder y visitaron las ruinas del barrio de Beacon Hill en el Fuerte McMurray el 24 de junio de 2016.
Controversia política
El gobierno de Alberta fue criticado por recortar 15 millones de dólares del presupuesto de supresión de incendios forestales de la provincia en abril de 2016, justo antes de que estallara el incendio forestal. Mientras que la Primera Ministra Rachel Notley sostenía que los incendios forestales se pagaban con fondos de emergencia que no se limitarían a combatir un incendio forestal, las empresas de transporte aéreo locales argumentaron que los recortes creaban un problema de personal, y que harían más difícil mantener al personal de guardia durante la temporada de incendios forestales.
También se hicieron recortes en los presupuestos de preparación para incendios, que financiaban actividades como la creación de cortafuegos, pero no es seguro que esas actividades hubieran sido beneficiosas contra un incendio forestal lo suficientemente poderoso como para atravesar el río Athabasca.
El gobierno federal fue criticado después de que la ayuda internacional de Australia, Israel, México, la Autoridad Palestina, Rusia, Taiwán y los Estados Unidos se ofreció para combatir el fuego, y fue rechazada por el Primer Ministro Justin Trudeau.
Rusia ofreció específicamente un avión Ilyushin Il-76 para combatir el fuego que podía manejar hasta 42 toneladas de extinción de incendios a la vez. Trudeau dijo que si bien las ofertas eran apreciadas, eran innecesarias ya que los bomberos de otras provincias canadienses estaban ganando control de la situación.
Trudeau también fue criticado el 6 de mayo de 2016 por no visitar el Fuerte McMurray y mostrar su apoyo, menos de una semana después de que comenzara el incendio. Trudeau respondió que «aparecer en Fort McMurray, cuando los bomberos están ocupados tratando de contener un incendio forestal masivo, no es algo particularmente útil«, y se hicieron comparaciones con la visita del ex primer ministro Stephen Harper a Kelowna, Columbia Británica, el año anterior.
Trudeau visitó el Fuerte McMurray una semana más tarde, el 13 de mayo de 2016.
Comunidades e infraestructura
Las estimaciones iniciales del 4 de mayo indicaban que 1.600 estructuras en Fort McMurray fueron destruidas. Los bomberos trabajaron hasta el 6 y 7 de mayo para mantener la línea y proteger el centro de la ciudad y las casas que quedaban en Fort McMurray.
El 9 de mayo, esta cifra fue revisada a 2.400 estructuras, y se informó que entre el 85 y el 90% de la comunidad no sufrió daños.
Durante la noche del 16 al 17 de mayo, se produjeron dos explosiones en los barrios de Thickwood y Dickensfield, que dañaron 10 edificios y destruyeron tres.
La red eléctrica del pueblo sufrió daños. Casi toda el área de Fort McMurray fue puesta bajo un aviso de agua hervida durante el incendio, ya que el agua sin tratar fue puesta en el sistema de agua municipal para abastecer a los bomberos. El aviso de agua hervida fue levantado en todas las áreas de Fort McMurray el 17 de agosto de 2016.
El 5 de mayo, Estadísticas Canadá suspendió las actividades de enumeración para el censo de 2016 en la zona de Fort McMurray. Los medios alternativos para recolectar datos de sus residentes debían determinarse en una fecha posterior.
Algunos datos del censo se recibieron con antelación, y algunos residentes enviaron sus datos del censo en línea después de la evacuación. Estadísticas Canadá pudo crear un perfil exacto del censo de 2016 para Fort McMurray usando esta información, así como los registros de impuestos sobre la renta de la Agencia de Ingresos de Canadá, los registros locales de nacimiento y muerte, y la información del censo de largo plazo recopilada por los encuestadores que van de puerta en puerta.
Los barrios de Waterways, Abasand y Beacon Hill después de ser severamente quemados fueron declarados inseguros para su reocupación, debido a la contaminación por arsénico y metales pesados.
Estos barrios tampoco tienen servicio de agua debido a los daños en el sistema de agua.
Operaciones de arenas bituminosas
El incendio forestal detuvo la producción de arenas petrolíferas en las instalaciones al norte de Fort McMurray. Shell Canada detuvo la producción en su operación minera de Arenas Albianas, ubicada aproximadamente a 70 km (43 millas) al norte de Fort McMurray.
La empresa dijo que su prioridad era sacar a los empleados y a sus familias de la región y proporcionar capacidad en su campo de trabajo para algunos de los evacuados. Shell también proporcionó su pista de aterrizaje para llevar a los empleados y sus familias a Calgary o Edmonton y proporcionó dos equipos para apoyar los esfuerzos de extinción de incendios en la zona.
Suncor Energy y Syncrude Canada también redujeron sus operaciones. Las minas Millenium y North Steepbank de Suncor fueron dos de las operaciones mineras de arenas bituminosas más grandes y antiguas de la zona de Fort McMurray, y la mina de arenas bituminosas Mildred Lake de Syncrude está situada a 35 km (22 mi) al norte de Fort McMurray. Las compañías alojaron a otros 2.000 evacuados cada una en sus campos de trabajo.
El 7 de mayo, Syncrude cerró todas las operaciones del sitio y de procesamiento, sacando a 4.800 empleados del área.
El 16 de mayo, las 665 habitaciones del Blacksands Executive Lodge, un campo de trabajo, se quemaron en el incendio forestal. Más temprano ese día, cerca de 8.000 personas fueron ordenadas de 19 campos; cerca de 6.000 permanecieron. Para el 17 de mayo, el fuego parecía alcanzar el Noralta Lodge, unos pocos kilómetros al este de Blacksands.
Aproximadamente un millón de barriles de petróleo al día, equivalente a una cuarta parte de la producción de petróleo de Canadá, se detuvo como resultado del incendio de mayo de 2016.
Esto continuó hasta junio a un ritmo de 700.000 barriles por día. Se estima que la producción perdida le costó a la economía de Albertan 70 millones de dólares por día, y fue un factor que contribuyó al aumento de los precios mundiales del petróleo.
La reducción de las operaciones, junto con una interrupción de la refinería en Edmonton, causó que muchas gasolineras se quedaran sin gasolina en todo el oeste de Canadá Las compañías petroleras restauraron la producción y anticiparon que todos los impactos financieros se desgastarían al final del tercer trimestre fiscal.
Coste del incendio
Se estimó que los pagos iniciales del seguro ascenderían a un total de hasta 9.000 millones de dólares canadienses si se tuviera que reconstruir toda la comunidad.
Para el 7 de julio de 2016, la Oficina de Seguros de Canadá (IBC) y Catastrophe Indices and Quantification Inc. (CatIQ) informaron de que se estimaba que los daños asegurados habían alcanzado los 3.580 millones de dólares, lo que convertía al incendio forestal en el desastre más caro de la historia canadiense, superando las tormentas de hielo de 1998 en Quebec (1.900 millones de dólares) y las inundaciones de Alberta en 2013 (1.800 millones de dólares).
El incendio forestal de Slave Lake en 2011, que destruyó un tercio de la ciudad de Slave Lake, costó aproximadamente 750 millones de dólares y fue el desastre relacionado con incendios más caro de la historia canadiense. Los mayores daños estimados fueron el resultado de que Fort McMurray era 10 veces más grande que el Lago de los Esclavos. Una estimación adicional basada en los daños actuales estimó que los pagos de los seguros alcanzaron hasta 4.700 millones de dólares.
Regreso y recuperación
El 18 de mayo, el gobierno de Alberta anunció provisionalmente un reingreso gradual de los residentes en Fort McMurray entre el 1 y el 15 de junio de 2016, dado que se cumplían una serie de condiciones clave:
- El incendio forestal ya no supone una amenaza y se pueden asegurar las zonas peligrosas;
el gobierno local puede ser reestablecido; y, - Se pueden restablecer servicios esenciales como los servicios de emergencia, el transporte, los servicios públicos y las empresas esenciales, así como la infraestructura que respalda esos servicios.
- Se permitió a los residentes volver a entrar en Fort McMurray y las comunidades circundantes de acuerdo con un calendario desglosado en zonas residenciales.
Los barrios de Waterways, Abasand y Beacon Hill se quemaron gravemente y fueron declarados inseguros para su reocupación debido a la contaminación por arsénico y metales pesados de las cenizas sobrantes. A 2.000 residentes de esos barrios sólo se les permitían visitas supervisadas a sus casas, y dependían de trabajadores de una organización sin fines de lucro integrada por antiguos o actuales miembros de las Fuerzas Armadas del Canadá y los Estados Unidos para cribar los artículos sobrantes.
Entre el 31 de agosto y el 24 de octubre de 2016, los residentes de 470 hogares de los tres barrios pudieron mudarse a sus hogares.
Tras el impacto del incendio forestal en el Fuerte McMurray, el Municipio Regional de Wood Buffalo creó un plan de recuperación de incendios forestales, estableciendo un marco y una estructura de gobierno para los esfuerzos de recuperación. Se estimó que la financiación de la recuperación superaba los 4.500 millones de dólares: 615 millones de dólares de los gobiernos federal, provincial y municipal; 319 millones de dólares de la Cruz Roja Canadiense; y 3.580 millones de dólares de la industria de los seguros.
A enero de 2018, el 90% de las reclamaciones por incendios forestales se habían procesado según la Oficina de Seguros de Canadá.
La reconstrucción de las comunidades afectadas está en curso y, a mayo de 2018, se había reconstruido el 20% de las viviendas destruidas.
El Municipio Regional de Wood Buffalo actualizó su Estrategia de Mitigación de Incendios Forestales en enero de 2018, en la que se llevó a cabo una evaluación del riesgo de comportamiento de los incendios forestales. También propuso el despeje de 867 hectáreas de vegetación, varios estándares de acceso y seguridad para la infraestructura planificada y el desarrollo de la tierra, la educación del público sobre las amenazas de incendios forestales, la cooperación y la capacitación conjunta entre los departamentos municipales y provinciales, y la actualización de los planes de emergencia.
La Municipalidad Regional de Wood Buffalo también creó conciencia sobre la reconstrucción de las casas para asegurar que sean más resistentes al fuego.
Sin embargo, las compañías de seguros sólo proporcionan fondos para restaurar las condiciones previas al incendio, y una revisión independiente de KPMG encontró que era poco probable que esto ocurriera.
