La grieta de la última zona de hielo
Los científicos descubren una gran grieta en el último bastión de hielo marino grueso del Ártico
La brecha de 3.000 kilómetros cuadrados en el hielo podría indicar que la Última Zona de Hielo no es tan resistente como se pensaba.
En mayo de 2020, un agujero un poco más pequeño que la ciudad de Madrid se abrió durante dos semanas en la Última Zona de Hielo, una mancha de hielo marino de un millón de kilómetros cuadrados al norte de Groenlandia y la isla de Ellesmere que se espera que sea el último refugio de hielo en un Ártico que se calienta rápidamente. La polinia es la primera que se ha identificado en esta parte de la Última Zona de Hielo.
Un nuevo estudio documenta la formación de una grieta de 3.000 kilómetros cuadrados en el hielo ártico más antiguo y grueso. La zona de aguas abiertas, llamada polinia, es la primera que se identifica en un área al norte de la isla de Ellesmere, la más septentrional de Canadá, y es otra señal de los rápidos cambios que se están produciendo en el Ártico, según los investigadores.
En mayo de 2020, un agujero un poco más pequeño que el estado de Rhode Island se abrió durante dos semanas en la Última Zona de Hielo, una mancha de hielo marino de un millón de kilómetros cuadrados al norte de Groenlandia y la isla de Ellesmere que se espera que sea el último refugio de hielo en un Ártico que se calienta rápidamente.
La polinia es la primera que se ha identificado en esta parte de la Última Zona de Hielo, según un nuevo estudio que detalla los hallazgos en la revista de la AGU Geophysical Research Letters, que publica informes de alto impacto y formato corto con implicaciones inmediatas que abarcan todas las ciencias de la Tierra y el espacio.
La formación de la polinia fue inusual debido a su ubicación, frente a la costa de la isla de Ellesmere, donde el hielo tiene hasta cinco metros de espesor.
«Nadie había visto antes una polinia en esta zona. Al norte de la isla de Ellesmere es difícil mover el hielo o derretirlo porque es grueso, y hay bastante cantidad. Así que, en general, no hemos visto formarse polinias en esa región antes»
Explica Kent Moore, un investigador del Ártico en la Universidad de Toronto-Mississauga que fue autor principal del estudio.
La polinia sorpresa se formó durante condiciones de viento extremas en un anticiclón persistente, o una tormenta de alta presión con vientos fuertes que giran en el sentido de las agujas del reloj, descubrió Moore.
El investigador revisó décadas de imágenes del hielo marino y datos atmosféricos y descubrió que las polinias se formaron allí al menos dos veces antes, en condiciones similares en 2004 y 1988, pero nadie lo había notado.
Las condiciones extremas de viento crearon la brecha empujando el hielo hacia un lado, lo que es común, dijo David Babb, un investigador del hielo marino en la Universidad de Manitoba que no participó en el estudio.
Pero no es habitual que un hielo marino tan grueso como el de la Última Zona de Hielo se desplace, especialmente lejos de la costa, donde los vientos tienden a ser más débiles que cerca de ella, dijo.
El nuevo estudio muestra que la región puede no ser tan resistente al cambio climático como se pensaba.
«La formación de una polinia en la zona es realmente interesante. Es una especie de grieta en el escudo de esta sólida capa de hielo que suele existir en esa zona. El hecho de que esto ocurra también pone de manifiesto cómo está cambiando el Ártico», dijo Babb.
Dado que el hielo del Ártico es cada vez más fino, las polinias podrían formarse con más frecuencia, lo que provocaría un bucle de retroalimentación de la pérdida de hielo.
«Lo que ocurre con el adelgazamiento del hielo es que es más fácil desplazarlo. A medida que el hielo se hace más delgado, es más fácil crear estas polinias con un forzamiento menos extremo, por lo que hay algunos indicios de que estas polinias pueden ser más comunes, o hacerse más grandes, de lo que eran en el pasado», dijo Moore. Y las temperaturas más cálidas significan que no es probable que el hielo perdido sea reemplazado.
Grieta en la armadura del Ártico
Las polinias se forman principalmente de dos maneras: El hielo es expulsado de la región o se funde, formando el agujero. Tienden a formarse en los mismos lugares año tras año y suelen crecer cerca de la costa, donde el paisaje puede canalizar los vientos a lo largo de la orilla, soplando constantemente en el mismo lugar.
Las polinias no son necesariamente malas para el ecosistema local a corto plazo. El hielo cubierto de nieve no deja entrar mucha luz en el agua que hay debajo, lo que limita la fotosíntesis, y eso ralentiza la productividad en los niveles superiores de la cadena alimentaria. Cuando el hielo se desprende, el ecosistema se anima.
«Cuando hay hielo marino, es como un desierto. Pero cuando hay una zona de aguas abiertas, de repente, puede producirse todo tipo de actividad. Las aves marinas van allí a alimentarse, al igual que los osos polares y las focas. Son regiones increíblemente productivas», dijo Moore. Según Babb, ese impulso a la red alimentaria se filtró históricamente a las poblaciones inuit locales que cazaban en las polinias.
Pero el impulso a corto plazo para el ecosistema local no compensa el daño a largo plazo, e irreversible, de la pérdida de hielo marino.
«Hay un momento transitorio en el que si empezamos a perder hielo, puede haber una ganancia neta porque sería más productivo. Pero a largo plazo, a medida que el hielo se derrite y se desplaza hacia la costa y especies como las morsas y las aves marinas pierden el acceso a él, perdemos ese beneficio. Y al final, se calienta tanto que las especies no pueden sobrevivir», dijo Moore.
